高速増殖炉もんじゅ、運転再開 事故から１４年ぶり について・・・
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１９９５年末のナトリウム漏れ事故で停止していた高速増殖原型炉「もんじゅ」（福井県敦賀市）が６日午前１０時３６分、運転を再開した。燃料のプルトニウムを燃やした以上に生み出す「夢の原子炉」とされ、国が核エネルギー政策の中核に位置づける巨大事業が１４年５カ月ぶりに動き出した。ただ、長期の中断を経た再開は世界的にも例が少なく、安全性や経済性に課題を残すなかでの再起動となった。
事業主体の日本原子力研究開発機構は午前１０時半すぎ、もんじゅの原子炉の制御棒を炉心から引き抜くボタンを押した。中央制御室に詰めた運転員らは、炉心の核反応を確認しながら、計１９本の制御棒を順次動かす作業を始めた。
８日には、核分裂反応が連続して起きる臨界に達する見通し。同機構はまず、１４年５カ月にわたり運転を止めていた原子炉が正常に作動するかをみる「炉心確認試験」を行う。臨界状態のまま低い出力を維持し、制御棒の動きや炉心内の温度変化などを２カ月半かけて調べる。
その後はいったん原子炉を停止し、次の段階の準備に入る。来春には、原子炉で加熱した液体ナトリウムを使って水蒸気を作り、タービンを回して発電する「４０％出力プラント確認試験」を実施。さらに１００％の出力で連続運転させる「出力上昇試験」を予定している。各段階の試験が順調に進めば、２０１３年春には本格的な運転に入る見通しという。
高速増殖炉の研究構想は１９６０年代から動きだし、国がめざす核燃料サイクル計画の柱とされてきた。一方、空気や水に触れると激しく反応するナトリウムを冷却材に使い、核兵器にも使用されるプルトニウムを増やすなど、運転管理や保安面の難しさが指摘されてきた。
技術開発や採算性を見極めるための原型炉として、もんじゅは９１年に試験運転を開始した。しかし、９５年末にはナトリウムが漏れる火災事故が発生。当時のもんじゅを管理していた動力炉・核燃料開発事業団（現・日本原子力研究開発機構）による現場ビデオの改ざんなどが発覚し、安全性への不信が高まった。その後も、ナトリウム漏れ検出器などでトラブルが続いた。
改造工事を施したとはいえ、１４年以上も停止していた原子炉やプラントが支障なく動くか、なお不安が残る。複雑なシステムはコストの増大も招き、これまでにかかった建設や維持管理の費用は約９千億円に達する。
国は昨年の政権交代後も、もんじゅの運転再開をめざす方針を確認。今年４月には、地元・福井県も北陸新幹線の延伸などの地域振興策を条件に再起動を了承した。（岡野翔）
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